La représentation des grands nombres est un vrai défi pour notre cerveau.
Dès le plus jeune âge, nous possédons un sens inné des quantités, c’est ce qu’on appelle l’effet SNARC. Tout petit, nous plaçons naturellement les petits nombres à gauche et les grands à droite. Mais, le souci, c’est que notre cerveau traite ces nombres sur une échelle logarithmique. Plus les nombres augmentent, plus notre cerveau compresse mentalement les écarts entre eux.
Par conséquent, pour notre cerveau, un million ou un milliard, c’est presque pareil…
L’illusion des grands nombres
C’est à cause de cette compression mentale qu’on sous-estime systématiquement les grands nombres. Par exemple, la différence entre 10 et 20 est plus évidente qu’entre 1 000 et 2 000.
Entre un million (106) et un milliard (109), notre cerveau nous joue carrément des tours. Il a tendance à les mettre dans la même catégorie : « grands nombres » tout court.
Des exemples pour s’y retrouver
Il existe des astuces pour mieux saisir ces ordres de grandeur.
La pile de billets
Si tu empiles des billets de 100 $ :
- 1 million de $ mesure environ 1 mètre de haut
- 1 milliard de $ mesure donc 1 km de haut
La fortune d’Elon Musk (estimée à environ 420 milliards $) représente une pile de billets de 420 km de haut. Soit davantage que la distance entre la terre et la station spatiale internationale.
Grains de riz et piscine olympique
Si l’on considère qu’un grain de riz vaut 100 000 € alors :
- Un million tiendrait dans une simple tasse à café.
- Un milliard remplirait toute une piscine olympique.
Représentation temporelle
La représentation que je préfère, imaginons que je dépense 1 € par seconde :
- avec un millons d’euros, je tiens environ 11,5 jours
- avec un milliard d’euros, il me faut plus de 31 ans et 8 mois 😶
Cette difficulté à visualiser les grands nombres a des conséquences sérieuses.
Par exemple, en finance, elle explique pourquoi on peine à comprendre la puissance des intérêts composés. Ça explique aussi pourquoi beaucoup pensent que passer d’un million à un milliard, c’est « juste » une étape logique, alors qu’en réalité, c’est une explosion exponentielle.
Mieux comprendre ces nombres, c’est reprendre du pouvoir sur notre représentation du monde. En saisissant ces ordres de grandeur, on devient moins manipulable face aux discours simplistes (politiques, financiers, médiatiques…) et on comprend mieux les enjeux de notre époque.
La prochaine fois que tu entendras parler de milliards, tu pourras te les représenter.